Khác với mô hình kinh tế tuyến tính truyền thống (khai thác-sản xuất-sử dụng-thải bỏ), kinh tế tuần hoàn tập trung vào việc thiết kế lại các hệ thống sản xuất và tiêu dùng theo các nguyên tắc sau:
Thiết kế để loại bỏ chất thải và ô nhiễm: Ngay từ đầu, sản phẩm được thiết kế để dễ dàng sửa chữa, tái sử dụng, tái chế và không chứa các chất độc hại.
Giữ sản phẩm và vật liệu trong sử dụng: Kéo dài vòng đời của sản phẩm thông qua việc sửa chữa, bảo trì, tái sử dụng, tân trang và chia sẻ. Khi sản phẩm không còn sử dụng được, các vật liệu cấu thành sẽ được thu hồi và tái chế thành nguyên liệu cho các sản phẩm mới.
Tái tạo hệ thống tự nhiên: Hướng tới việc không chỉ giảm thiểu tác động tiêu cực mà còn phục hồi và cải thiện các hệ sinh thái tự nhiên, ví dụ như thông qua nông nghiệp tái tạo.
