Trong kinh tế tuần hoàn, khái niệm "vòng đời sản phẩm" (product lifecycle) được nhìn nhận một cách toàn diện và kéo dài hơn nhiều so với mô hình kinh tế tuyến tính. Nó không chỉ dừng lại ở việc sản phẩm được sử dụng rồi thải bỏ, mà bao gồm toàn bộ quá trình từ khi hình thành ý tưởng đến khi vật liệu của nó được tái hòa nhập vào chu trình sản xuất mới hoặc trả về tự nhiên một cách an toàn.
Các giai đoạn chính trong vòng đời sản phẩm theo quan điểm kinh tế tuần hoàn bao gồm:
Thiết kế: Sản phẩm được thiết kế để bền, dễ sửa chữa, dễ tháo dỡ, sử dụng vật liệu tái chế hoặc có khả năng tái chế cao, không chứa chất độc hại.
Khai thác và sản xuất nguyên liệu: Ưu tiên sử dụng nguyên liệu tái tạo, tái chế hoặc từ các nguồn bền vững; quy trình sản xuất tiết kiệm năng lượng và tài nguyên, giảm thiểu chất thải.
Sản xuất và phân phối: Tối ưu hóa quy trình sản xuất, giảm thiểu phế liệu; lựa chọn phương thức vận chuyển hiệu quả, ít phát thải.
Sử dụng, tái sử dụng và sửa chữa: Khuyến khích người dùng sử dụng sản phẩm lâu dài, dễ dàng sửa chữa khi hỏng hóc, hoặc tái sử dụng cho các mục đích khác. Các mô hình chia sẻ sản phẩm cũng thuộc giai đoạn này.
Thu hồi và tái chế/tái sản xuất: Sản phẩm được thu hồi khi không còn sử dụng được. Các bộ phận còn tốt có thể được tân trang, tái sản xuất. Vật liệu được tách riêng và tái chế thành nguyên liệu cho sản phẩm mới.
Xử lý cuối vòng đời an toàn: Phần còn lại không thể tái chế sẽ được xử lý theo cách ít gây hại nhất cho môi trường, ví dụ như thu hồi năng lượng từ việc đốt có kiểm soát, thay vì chôn lấp.
